兖州城西北角，黑郎仍带着第三营堵在城墙上。
双方已经在那座倒塌的木棚前来回争了三次，木棚早被踩成了一地碎板，河东军上城的人越来越多，老第三营却得不到一个援兵。
曹刘抹去嘴角鲜血，对黑郎...
南面尘烟如怒龙升腾，铁蹄踏碎大地的节奏由远及近，越来越密、越来越沉，仿佛整片兖北平原都在随之起伏。第三营阵中，民夫们先是惊惶抬头，继而有人指着南方失声大叫：“是咱们的骑军！是右都督的赤旗！”话音未落，便见一杆玄底赤焰纹大纛撕开薄雾，猎猎卷至——旗上“右都督府·骁骑左厢”八个墨金大字，在正午烈日下灼灼生光。
黑郎站在土岗顶上，手指攥紧令旗杆，指节泛白。他没有回头，却已听见身后车阵里爆发出山呼海啸般的吼声。不是欢呼，是积压已久的血气轰然决堤。那些新兵脸上的灰败褪尽，眼中烧起火来；老卒们卸下肩头长槊，把盾牌往地上一顿，震得尘土乱跳；连瘫在粮袋边包扎伤口的伤兵，也挣扎着撑起身子，嘶哑喊着“杀！杀！杀！”
高岑策马疾驰而来，兜鍪歪斜，甲缝里嵌满泥灰，却笑得咧开嘴：“营官！是李将军亲自来了！前锋三百骑已切入敌后两里，截断他们退路了！”
黑郎只点了点头，目光仍钉在北坡下。此时魏博重骑虽被震天雷炸得阵形溃散，但仍有百余骑冲破烟障，撞入车阵缺口。战马翻倒、人滚作堆，可更多魏博牙军弃马步战，挥刀劈砍车轮、剁断牛绳，更有悍卒攀上车辕，持短矛往下攒刺。曹刘第一队已被迫后撤三步，盾阵出现锯齿状凹陷；陈虎臣那队则死死卡在东侧通道口，二十名步人甲士排成一堵铁墙，斩马刀劈得火星乱迸，地上已叠起七具魏博尸首，却仍有敌人踩着同伴尸身往上爬。
就在这时，南面号角再变，三长一短，如鹰唳裂空。
黑郎猛地扬臂，令旗倏然横扫：“牙兵出阵！骑队随我——凿穿中军！”
话音未落，他自己已翻身跃下土岗，足尖点地，借势腾身扑向阵前一匹无人战马。那马本是魏博溃骑丢下的，浑身是血，暴躁甩头，黑郎却一把攥住鬃毛，单膝一压，竟生生将它按跪在地。他翻身上马，反手抽刀，刀锋映着日光划出一道雪亮弧线：“第三营听令——不退半步，不收一刀，给我——活撕了这群北狗！”
三十骑从阵后杀出，不是冲锋，是楔入。黑郎当先，左手持盾护胸，右手横刀斜举，马速未提至极限，却稳如铁犁破土。他专挑魏博骑卒最密集处撞去，盾沿撞飞一人，刀锋顺势抹过另一人咽喉，血线刚喷出三尺，他已掠过其身，刀尖滴血未落，又劈开第三人的锁子甲。身后骑队紧紧咬住他马尾，二十骑分作两股，如双刃剪刀，直插魏博中军旗阵。
魏博军旗果然乱了。
方才还指挥若定的数面认旗，此刻左右摇晃，旗手频频回首张望南面烟尘。一名披红袍、执金瓜的魏博军将刚策马欲上前督战，忽见黑郎率骑直扑而来，竟勒缰后退半步，高呼：“护旗！护旗！”——这一退，便是溃势之始。
魏博军并非无将，而是其将未料此役竟有大明精锐野战主力伏于百里之外。他们原以为这支押运队只是寻常补给部队，最多千余杂兵，故敢倾巢而出，欲以骑兵奔袭之势一举吞没。谁料第三营非但结阵如磐石，更有震天雷这等新器搅乱阵脚；更未想到，右都督李琰亲领骁骑左厢主力，早三日前便悄然移师汶水南岸，只待烽火三起，即刻南下合围！
魏博中军一乱，东西两翼立时失却节制。西面轻骑本欲绕击车阵侧后，却被神臂弓手盯死，两轮齐射便撂倒二十余骑，余者不敢再进；东面那支佯动部队更惨，焦教头亲自带着十名投雷手藏在干涸河道沟沿，待其靠近至六十步内，一声令下，十二枚陶雷齐掷，其中一枚竟正中敌将坐骑腹下，炸得人马俱碎，当场崩解。
而车阵之中，战局亦悄然逆转。
沈七斤拔出长槊，槊尖犹在滴血。他喘着粗气，抹了一把糊住眼睛的汗与血，忽觉肩头一沉——何阿水拄着斩马刀站到他身边，兜鍪歪斜，右臂甲叶上嵌着半截断箭，却咧嘴一笑：“张大宝呢？”
“那边！”沈七斤抬下巴指向北坡死角。只见张大宝正和两名弩手合力拖拽一架翻倒的粮车，车轮卡在坑里，他一边骂娘一边用肩膀死顶，脖颈青筋暴起如虬龙。三人终于把车推正，张大宝抄起地上一柄魏博丢弃的环首刀，返身便朝缺口冲去，口中嘶吼：“水哥！接我一刀！”
何阿水哈哈大笑，提起斩马刀迎上。
两人一个使长槊，一个使重刀，配合竟比平日操练时更熟。沈七斤长槊刺出，逼退敌骑，何阿水刀锋横扫，削断马腿；沈七斤回撤换气，何阿水已踏着马背跃起，一刀劈开敌将头盔，刀锋直没入颅。鲜血喷了沈七斤一脸，他反手一抹，竟尝到咸腥，却觉通体燥热，再无半分惧意。
此时，第二阵老军终于动了。
四队老兵不再固守通道，而是如潮水般向前涌出。他们不呐喊，只闷头疾走，盾牌相碰发出沉闷鼓点，长槊平端，槊锋齐刷刷指向北坡。这不是支援，是碾压。前阵新军见老军压上，顿时士气暴涨，曹刘一声虎吼：“退兵鼓响——退！”鼓声应声而起，第一阵新军如退潮般有序后撤，而老军毫不停顿，盾阵前推，瞬间填补所有缺口。魏博残骑尚未回神，便见眼前已换作一群沉默如铁的老卒，盾墙之后，是四十具神臂弓同时抬起的黝黑弩身。
“射！”
弩箭破空之声，比先前更加整齐、更加冷酷。五十步内，无一活口。
北坡下，魏博军开始动摇。有人掉转马头，有人扔下兵器蹲伏在地，更多人则发足向东北方溃逃——那里尚有一条窄径，可绕过土岗退向汶水支流。然而他们刚奔出百步，便见林间旗帜翻动，一队黑甲骑士自灌木丛中闪出，为首者银甲红缨，正是右都督府骁骑左厢副将赵晟。他手中长槊遥指溃兵，身后五百弓骑弯弓齐射，羽箭如雨泼洒，顷刻间截断归途。
魏博军彻底崩溃。
溃兵如蚁群四散，或跳入干涸河道，或钻入荒草深处，更有数十骑竟慌不择路，直冲车阵南面缺口——那里本该是第三营最后防线，此刻却空无一人。原来黑郎率骑凿穿敌中军后，并未恋战，而是引三十骑直插敌后，反向包抄，此刻正从南面斜刺里杀回，恰好撞上这群亡命徒。
黑郎马不停蹄，一刀斩断当先骑士手腕，刀势不收，顺势劈开第二人胸甲。他身后骑队如影随形，马刀翻飞，专砍马腿、劈马颈。溃兵本就心胆俱裂，哪堪如此追杀，顷刻间人仰马翻，尸横遍野。
战事至此，已无悬念。
申时三刻，残阳熔金，泼洒在土岗、车阵与遍野尸骸之上。硝烟渐散，血腥气却愈发浓烈。第三营士卒开始清点伤员、收敛同袍遗体。七百民夫跪在车阵中央，向黑郎叩首不止，有人额头磕出血来，有人哭得涕泪横流。押纲官踉跄奔来，扑通一声跪在黑郎马前，双手捧上一卷染血的册子：“吴营将！粮车……二百三十七辆完好！三辆损毁，但粮袋全在！军器车十二辆、药材车六辆、火药车两辆，无一失窃！”
黑郎翻身下马，亲手扶起押纲官，又接过册子，只翻了两页，便递还给他：“你记清楚，今日不是我们保住了粮，是这七百条性命，拿命换来的。”
他转身走向阵心，那里已搭起一座简易灵棚。十八具裹着白布的尸体静静躺在麦秸上，其中十一具是新兵。黑郎一一掀开白布，凝视每一张年轻却再无生气的脸。他记得曹刘队里那个总爱吹牛说自己会酿枣酒的瘦高个，记得陈虎臣队里那个刚满十六、袖口还绣着娘亲缝的福字的少年，记得孙贵队里那个瘸腿却坚持每日多跑十里、只为赶上队伍的独眼老兵……他挨个抚过他们冰冷的额头，最后从腰间解下自己佩刀，轻轻放在最年少那具尸体胸前。
高岑默默递来一碗酒，黑郎仰头饮尽，酒液顺着他下巴淌下，混着汗水与血迹。他将空碗倒扣于地，沉声道：“今日战殁者，记功三级，抚恤加倍。其家眷，营中设‘义仓’供奉三年。若有子弟愿从军者，可入我第三营为‘孝勇士’，免试入伍，授甲授弓，薪俸加三成。”
众将士齐声应诺，声震旷野。
此时，右都督李琰亦策马登岗。这位年逾五十、须发皆白的老将未着明光铠，只披一件素色锦袍，腰悬古剑，面容沉静如古井。他翻身下马，径直走到黑郎面前，不问战况，不查辎重，只深深看了他一眼，忽然抬手，整了整黑郎歪斜的兜鍪，又伸手拂去他肩甲上一道新鲜血痕。
“元泰，”李琰声音低缓，却字字如锤，“陛下前日有密诏——‘第三营建制虽小，实乃朕心中新军之眼。眼若不亮，诸军皆盲。’”
黑郎心头一震，垂首肃立。
李琰却已转身，望向北方茫茫原野，目光如刀：“魏博这次调了五千骑越境，主将田弘正，副将李祐，另遣两千步卒埋伏于汶水渡口，欲断我中都归路。”他顿了顿，忽而冷笑：“可惜，他们不知道，朕早把‘镇海营’三千水军，连夜调至汶水下游——今晨已夺渡口，正逆流而上，直扑魏博后寨。”
风过岗顶，卷起几片枯叶，打着旋儿掠过众人脚下。
李琰回身，将一卷黄绫密旨塞入黑郎手中：“此诏，着第三营即刻移驻中都，充任中都城防主将。另拨神臂弓二百具、步人甲二百领、震天雷三百枚，即日启程。”
黑郎单膝跪地，双手托旨，额触黄绫。
李琰俯身扶起他，压低声音：“还有一事，你须牢牢记住——此次魏博大举犯境，背后，有河东节度使王锷的印信。”
黑郎瞳孔骤缩。
王锷？那个号称“儒将”，曾与陛下共饮诗酒、互赠玉带的河东藩帅？
李琰盯着他眼睛，一字一句：“他送来的密报说，魏博暗中勾结契丹，欲引胡骑南下，取道幽州，直捣长安。陛下不信，却不得不防。所以——”他拍了拍黑郎肩甲，“中都，不是前线。是棋眼。你守的不是一座城，是整个大明北疆的气脉。”
暮色四合，晚风渐凉。
第三营开始收拾行装。神臂弓手重新检查弩臂，步人甲士用油布仔细擦拭甲叶，民夫们默默修补破损车轮。没人说话，只有金属轻响、布帛摩挲与车轴转动的吱呀声，在寂静中格外清晰。
沈七斤坐在土岗边缘，手里捏着半块硬饼。他望着西天最后一抹霞光，忽然低声问旁边正替何阿水包扎的张大宝：“你说……咱们以后，是不是真能打到幽州？”
张大宝啐了口唾沫，把绷带系紧：“打不到幽州，我娘的羊汤铺子，也得开到那儿去。”
何阿水靠在粮袋上，扯了扯嘴角：“那你得先学会熬汤。别像上次，把灶烧塌了。”
三人沉默片刻，忽然齐声大笑。笑声惊起几只归巢乌鸦，扑棱棱飞向远处渐暗的天际。
黑郎立在岗顶，手中密旨已被晚风掀开一角。他没有看诏书，只望着北方——那里，魏博军溃散的烟尘尚未散尽，而更远的幽州方向，云层低垂，似有雷霆隐伏。
他慢慢攥紧拳头，指甲掐进掌心。
创业在晚唐，从来不是纸上谈兵。
是血，是火，是每一寸不肯后退的土地，是每一双不肯闭上的眼睛。
是今日埋下的十八具尸骨，明日竖起的十八座界碑。
夜风拂过他染血的战袍，猎猎作响，如一面无声的旗。